中學畢業後，鄧光榮與蕭芳芳、甄珍及陳寶珠等於60年代合作，拍攝不少以青春為題材的電影。鄧光榮經常被電影雜誌選為「最佳男演員」。

1972年應中影之邀，往台灣參加改編自女作家玄小佛小說、由白景瑞導演的《白屋之戀》。也從《白屋之戀》開始，陸續在台灣拍了30多部電影，除了李行導演的《吾土吾民》是抗日電影外，清一色幾乎是愛情文藝片，與他搭檔的女主角有甄珍、林青霞、林鳳嬌、張艾嘉、恬妞、胡燕妮、甄妮、余安安、王祖賢......等。

有報道指由於其受歡迎程度，鄧光榮每部電影的片酬為港幣$150,000。在一篇1974年的文章中，他曾說同時參與六部電影，不過，他僅每天為一部電影拍攝，令導演覺得困難。1974年，鄧光榮不單與甄珍拍攝《冬戀》，更擔任該電影的製片。1970年代後期，持續在港台拍攝多部作品，奠定其華人影壇巨星的地位。1977年與甫出道的余安安合作，演出羅馬導演的《今生今世》，於澳門取景，開創往後事業進軍澳門的先機。當年年僅十七歲的余安安，亦成為鄧光榮愛情戲中最年輕的女主角。

1977年返回香港後，與胞兄鄧光宙合組大榮電影公司，拍攝題材多以黑道居多，像《無毒不丈夫》、《血洗唐人街》、《怒拔太陽旗》、《義蓋雲天》、《江湖龍虎鬥》。

1987年，推出的《江湖龍虎鬥》，編劇為王家衞，此片讓鄧光榮發現王家衞的才華。鄧光榮於是資助王家衞開拍《旺角卡門》與《阿飛正傳》。1990年上映的《阿飛正傳》，拍片耗費4000萬港幣，但票房只有900萬港幣，讓鄧光榮嚴重虧損。但是此片拿下第十屆香港電影金像獎最佳電影、最佳導演及最佳男主角三個大獎。之後又來獲金紫荊「十年內最佳香港電影獎」，奠定了王家衞日後在國際電影界的聲譽。


89年六四，黃雀行動營救行動之初，一名負責接頭的黑社會大佬頻開天索價，鄧光榮打通運輸網絡參與黃雀行動，參與營救民運人士，陳達鉦09年曾公開透露，鄧光榮在六四後透過朋友聯絡他，游說參與營救工作。而已故民主派立法會議員司徒華在回憶錄中指，鄧光榮在行動中甚為低調，從未邀功，是極具義氣的人。[6]

2008年3月2日，在契妹沈殿霞的追思會上，鄧光榮公開要求沈的前夫鄭少秋上台交代，多年來是否有理會前妻沈殿霞和照顧女兒鄭欣宜。當時台下有觀眾拍掌支持他的言論。網民對其此行為有不同的評價，對其行為持態度不一。[7][8]

鄧光榮的契女為前香港著名電影演員羅美薇，而他於早年拍攝的電影《旺角卡門》以及《阿飛正傳》等的主角之一的張學友交情亦非淺，兩家人來往頻繁。2011年4月張學友在他的演唱會中亦將名曲《愛是永恆》獻給剛剛離世的鄧光榮[9]。