童年
陳鴻烈在1943年生於上海的大富之家，年幼時居住於上海華山醫院前址的一幢私人大宅，家有11名兄弟姊妹；除有11位傭人作貼身照顧外；現時妻兒長居臺灣，也有名貴轎車代步。；1949年因內戰而跟隨母親移至英屬香港；及後也跟隨母姓，把姓周改為姓陳。

加入邵氏
陳鴻烈於1962年加入邵氏兄弟旗下的「南國訓練班」，並在接受訓練後簽約邵氏兄弟當演員。由於陳鴻烈在邵氏兄弟飾演反派，而且是當時的配角角色，陳鴻烈因此而向邵氏兄弟要求飾演主角，並向邵氏兄弟表示假若邵氏兄弟認為陳鴻烈不值錢則離開演藝行業而從商；不過，邵逸夫認為陳鴻烈可以造就主角，並為他調整飾演主角的合約外，薪金也由出道時的每月250元大幅調升至每月3500元。1964年，陳鴻烈在的電影《大醉俠》飾演反派的玉面虎一鳴驚人，並與同劇演出的鄭佩佩和岳華一起走紅，也是六、七十年國語片時代著名的反派；陳鴻烈及後和鄭佩佩拍拖。走紅後的陳鴻烈為公司賺大錢，也是他最風光的時刻，當時陳鴻烈在窩打老道山居住外，也駕駛英國品味一派的古董車MG至寶馬跑車。

執導
陳鴻烈於1971年和邵氏兄弟著名花旦潘迎紫結婚，但這段婚姻維持八年而告終，於1979年離婚；陳鴻烈被稱為「負心漢」外，也被潘迎紫指陳鴻烈多女人及不給家用[2]。 陳鴻烈和弟弟陳浩於1974年合資電影公司，並於同年親自執導第一部電影《沖天炮》，而他執導的第二部電影《狼吻》於1976年獲得亞洲影展的最佳攝影獎外，陳鴻烈也被提名為最佳導演獎；不過，該電影公司在幾年間已蝕了五百萬港元。陳鴻烈於1978年加入麗的電視。

從商
1979年的離婚而導致陳鴻烈形象極差，也因而被臺灣傳媒及電視台封殺；陳鴻烈也棄影從商，於1983年起做牛仔褲生意；1988年1月為中華電視台拍攝連續劇《皇帝與公主》後專心從商，並擬不會回到影視圈。

陳鴻烈和潘迎紫離婚後，於1986年經友人介紹之下認識了較他年幼19年徐世榮，並於翌年結婚；再婚第二年，太太徐世榮誕下大女兒陳品亨，之後另誕下兒子陳秉昇，妻兒長居台灣。1988年11月間，陳鴻烈和友人在臺中洽商時被綁架達兩週，並被勒索600萬元新台幣，綁匪收到續金後釋放二人；但有指。該次綁架是和債務糾紛有關。1993年，陳鴻烈在美國的合作夥伴退休外，一名臺灣製作人找陳鴻烈而復出。

復出
陳鴻烈於1995年回到香港，加入無線電視參演電視劇，但於翌年離開；不過，陳鴻烈於2003年回流無線電視當甘草演員，並較常飾演大公司主席的角色；2004年憑《金枝慾孽》中飾演御醫孫清華一角而奪得無線電視的「本年度我最喜愛的實力非凡男藝員」獎項。

2005年，陳鴻烈與較他年小39歲的曹敏莉拍攝《胭脂水粉》而傳出緋聞；而陳鴻烈否認傳聞，並指是順道接送曹敏莉。2008年及2009年分別憑《同事三分親》飾演言英明及《畢打自己人》飾演「大閆生」閆器一角而令陳鴻烈人氣急升；而陳鴻烈在2009年11月19日於無線電視台慶表演節目《萬千星輝賀台慶》中和商天娥及石修等演出〈驚喜合唱Crossover〉環節中扮演貓王，成為陳鴻烈在幕前最後一次演出。

猝死
2009年11月24日下午，陳鴻烈在將軍澳電視廣播城拍攝電視處境劇《畢打自己人》期間，於11廠服裝間因心絞痛而暈倒，及後由保安員搶救及被帶上氧氣罩，下午四時許送往將軍澳醫院急救；但陳鴻烈延至晚上7時11分證實不治，享年66歲。

陳鴻烈死訊傳出後，無線電視於當晚播出《畢打自己人》片頭前特地播放悼念陳鴻烈的黑白劇照，並配以「親愛的鴻烈大哥，謝謝您的一切，我們永遠懷念您」字幕以作最後致意。隨後TVB.com討論區也開設專區供網民留言，11月30日還能在其首頁直接點擊圖片進入討論區；而網民在網際網路討論區有10多個討論群組以及有超過三萬人在社交網路服務網站Facebook作致敬。另一方面，陳鴻烈於2009年9月起代言的網上遊戲《商業大亨》除了在官方網頁發出悼文外，也把網頁首頁改為黑白色，也於11月25日起至設立網上悼念冊為期達一個月。

2009年11月28日，陳鴻烈遺孀徐世榮為亡夫領取死亡證；同年12月7日於紅磡世界殯儀館設靈，12月8日中午以道教儀式舉殯及於歌連臣角火葬場進行火化；火化後的骨灰運返臺灣安葬。

陳鴻烈生前正拍攝《畢打自己人》及《天與地》；《畢打自己人》監製羅鎮岳表示陳鴻烈的戲分會繼續播出；而有關陳鴻烈在劇中的戲分仍有10集存貨及10集未完成戲分，而陳鴻烈在劇中所飾演的「閆器」一角也和陳鴻烈現實生活一樣因心臟病發而去世，而這個劇情會於2010年播出。至於陳鴻烈在另一部電視劇《天與地》剩餘未完成拍攝的10集戲分不會易角或重拍外，也不會刪剪陳鴻烈在該劇的戲分，惟該劇劇本作出修改。

根據傳媒報導，陳鴻烈在猝死前一星期的工時已超過69小時，而其底薪只有每月港幣3,000元（比起1964年他於邵氏的3,500元還要低），而每月總收入亦只有約六萬港元，因此傳媒認為年長演員的工時及保障問題值得關注。